Ski-kampioen Lasse Kjus was er niet op uit om de skikledingindustrie te veranderen.

Hij vond gewoon dat functionaliteit en prestaties belangrijker waren dan mode voor een hele dag op de berg, geconfronteerd met de koude. Het blijkt dat zijn verlangen naar functionele kleding niet alleen een leemte vulde, maar ook een merk creëerde.

KJUS is ontstaan uit een passie om mensen in staat te stellen de absolute top van hun kunnen te bereiken.

Een bescheiden start van een indrukwekkende atletische carrière

Lasse begon met familie te skiën toen hij slechts drie jaar oud was. Later hielp zijn vader bij de bouw van een kleine skibestemming voor kinderen in hun Noorse geboorteplaats. “Toen ik opgroeide, hadden we sneeuw op straat, net buiten mijn huis, dus we konden altijd skiën. Als ik wilde, kon ik gewoon naar buiten stappen en vanaf mijn voordeur skiën,” zegt Lasse.

Op zijn zevende had hij de basis van het skiën onder de knie. “Ik smeekte mijn vader of ik tot lang na zonsondergang met de lift in ons skigebied mocht blijven rijden. Ik hunkerde naar het gevoel dat ik steeds beter en sneller werd.”

Op 10-jarige leeftijd deed Lasse mee aan de nationals met als doel in de top 10 te eindigen – hij werd tweede. Toen hij 14 was, kwalificeerde hij zich voor het nationale skiteam. Vanaf dat moment schreef zijn skicarrière geschiedenis. Zijn gecombineerde carrière omvat 16 Olympische en WK medailles en twee World Cup titels.

Voor Lasse is vooruitgang in de sport altijd het stellen van microdoelen geweest, het bereiken ervan en verder gaan naar het volgende doel. Hetzelfde kan gezegd worden over hoe hij het opbouwen van een iconisch merk benaderde.

Innovatie geïnspireerd door ervaring

Het concept voor technische skikleding bedacht Lasse tijdens productontwikkelingsbijeenkomsten met de sponsors van het Noorse nationale skiteam in het midden van de jaren negentig. “Ik vroeg hen andere stoffen te vinden of de spanning in producten te verhogen om de prestaties te verbeteren”, herinnert Lasse zich.

Die bijeenkomsten wakkerden zijn verlangen aan om betere skikleding te maken met verbeterde functionaliteit, speciaal gemaakt voor skiërs die tijdens een dag in de bergen met allerlei weersomstandigheden te maken krijgen.

Een merk bouwen

“Toen ik KJUS oprichtte, was dat mijn eerste ervaring met het proberen op te bouwen van een bedrijf, dus het was best eng. Ik investeerde mijn eigen geld in het bedrijf en er was een periode waarin we 24/7 werkten om te overleven,” zegt Lasse. “Ik voelde me heel erg levend. Het was hetzelfde gevoel dat ik kreeg toen ik pushte om een medaille te winnen in alle vijf de alpine disciplines op één wereldkampioenschap.” Een prestatie die geen enkele andere atleet tot op de dag van vandaag heeft neergezet.

Lasse nam een vriend en een werknemer in dienst en begon met een kantoor in een oud treinstation in Oslo. Ze namen al snel contact op met een plaatselijk creatief bureau om de identiteit van het merk te bepalen, waaronder het gebruiken van Lasse’s achternaam, Kjus, voor het merk. “Mijn naam gebruiken voor het merk was waarschijnlijk niet het beste idee, omdat het zo moeilijk is om hem correct uit te spreken. Ik heb hem op veel verschillende manieren horen uitspreken,” grinnikt Lasse.

Volgens Lasse is het iconische K-logo al vroeg in het proces ontworpen. “Toen de K landde zoals hij nu bestaat, was ik een beetje onzeker omdat ik meer versies wilde zien. We zijn heen en weer gegaan, en uiteindelijk zijn we weer teruggegaan naar wat je nu ziet,” zegt Lasse.

Lasse en zijn team waren ook druk bezig met het ontwerpen van de eerste prototypes en reisden de wereld rond voor vergaderingen. Het merk lanceerde in 2000 met een kleine skicollectie. “Het eerste jaar selecteerden we strategisch de eersteklas skiwinkels over de hele wereld in de belangrijkste markten in de VS, Zwitserland en Oostenrijk,” vertelt Lasse. “We selecteerden winkels met de beste klantenservice om de technische voordelen van het product voor de fanatieke skiër uit te leggen.”

Hun harde werk wierp vruchten af. “Het was de juiste strategie om ons te richten op winkels in het topsegment en we waren vereerd dat we in het eerste jaar met veel zeer belangrijke klanten mochten werken,” zegt Lasse. “We hadden het geluk om gastvrije retailers te ontmoeten, vooral in de VS. Mijn eerste account in Noord-Amerika was Gorsuch. Performance Ski en Cole Sport waren er ook vanaf het begin bij.”

Uiteindelijk trok het merk een investeerder aan om de vaart erin te houden. Meer dan een decennium na het vinden van succes met skikleding, breidde KJUS uit om technische innovatie naar golfkleding te brengen, wat de aandacht van de industrie trok.

KJUS Vandaag

In de zomer van 2019 werd KJUS overgenomen door Acushnet Company, eigenaar van high-end golfmerken zoals Titleist, Footjoy en Scotty Cameron. “Wat een eer om samen te werken met Acu

shnet. Ik blijf zeer betrokken, vooral met input op de producten. Ik heb altijd geloofd dat de producten topprestaties moeten leveren om een K-logo te verdienen,” zegt Lasse.

Enkele van hun grootste innovaties zijn stoffen die de lichaamstemperatuur reguleren, bewegingsvrijheid bieden en uitzonderlijk comfort bieden.

“Mijn naam is Lasse Kjus, ex-alpineskiër. Tijdens mijn carrière won ik 16 medailles op de Olympische Spelen en Wereldkampioenschappen. Ik heb twee keer de wereldtitel overall behaald. Mijn grootste prestatie was het oprichten van het merk KJUS.”